据《明史·成祖本纪》载，永乐元年（1403年）二月，中央政府“遣御史分巡天下，为定制”，明代的巡按御史制度正式确立。清袭明制，都察院下设15道监察御史，顺治年间基本沿用明朝的巡按御史制度，雍正年间还曾置巡察各省御史，之后就不再常设巡按御史了，遇事由皇帝临时差遣，民间常称之为“钦差”。

　　二是发展民生、整饬风俗的“巡视组”。汉平帝元始五年（公元5年），朝廷派遣太仆王恽等领八路人马“分行天下，览观风俗”。这个“巡视组”虽名为“览观风俗”，但规格极高。唐朝初年也常临时派遣官员巡视天下，观风察俗，称为“观风使”“观察处置使”。《新唐书》记载，贞观初年“遣大使十三人巡省天下诸州，水旱则遣使，有巡察、安抚、存抚之名”。很显然，这是临时简派去处理自然灾害的“巡视组”。

　　史上声势最大的临时派遣巡视当在明初。《明史讲义》载，洪武二十年（1387年)“命国子生武淳等分行天下州县”。这次巡视的任务，是核定全国田土面积。这为大明帝国创设和确定了“鱼鳞图册”制度，编定了“田土之最要底册”，使之成为明清两代最重要的农业制度。

　　洪武二十七年（1394年）八月，又派遣国子监生“分行天下，督修水利”。这个“巡视组”一改之前地方水利荒废的格局，让各地“开塘堰四万九百八十七处，河四千一百六十二处，陂渠堤岸五千四十八处”，令明初“水利既兴，田畴日辟，一时称富庶焉”，地方百姓无不欢迎。