中国古代，中央政府派遣监察官员巡视全国，防范检查官员腐败。一般来说，古代“巡查制度”分为常设和临时派遣两种形式。

　　两种“巡查”制度

　　一是位高权重、职宽责严的巡按御史。汉武帝时，全国分为13个监察区，每个区设置一名刺史巡行监察，代表中央监督地方，权力很大，属于常设巡查机构。

　　这种巡查制度，为历代沿用借鉴，如魏晋、隋唐时期有“监察御史”，宋朝有“监司”，元朝有“按察使”“廉访使”，及至明代，巡查制度已相当完备。据朱绍侯主编的《中国古代史》，明洪武初年的监察机关称御史台，洪武十五年（1382年）改称都察院，都察院下设13道监察御史，纠察内外官员。

　　监察御史在都察院供职时，称为内差或常差。若奉命出巡盐务的御史，就称为巡盐御史；若奉命出巡漕运的御史，则称为巡漕御史；若奉命巡按地方的御史，即称为巡按御史。奉命外出担任巡按御史，是监察御史最常见的工作，称为外差或特差，实为中央政府派遣的“巡视员”。