1944年1月，日军为防止日本本土遭受空袭，确保中国东海海上交通通畅，决定在中国正面战场发动一场旨在打通中国大陆交通线、摧毁中美空军基地的豫湘桂战役。河南战役是豫湘桂战役的重要组成部分，其作战目的是击溃国民党第一战区部队，占领平汉铁路南段及沿线地区，确保武汉日军及华北日军的陆上交通。从4月18日日军进攻中牟起，在华北日军方面军总司令冈村宁次指挥下，日军向河南正面战场发起进攻，河南战役全面爆发。从4月18日日军自中牟进攻起，到5月25日洛阳失守，历时37天的河南战役，国民党军队损失兵力20多万人，豫中、豫西38座县城和4万多平方公里国土沦为敌占区。至此，河南基本沦陷，中原大地惨遭日本侵略者蹂躏。

 在河南正面战场上，尽管担任正面防御的许多国民党官兵怀着爱国热忱，对日军进行了英勇抵抗，但由于受片面抗战路线和单纯防御战略方针的束缚，难以充分施展战斗力，致使部队不断陷入被动，节节败退，而中国共产党领导的游击战争则成为打击敌人的主要力量。