南海形势是从2009年、特别是从2012年后开始紧张起来的。在2009年以前，虽然各种摩擦不断，但南海局势总体上是可控的，局势复杂化的转折大约发生在2009年，这与联合国大陆架界限委员会关于提交200海里外大陆架界限信息的期限(2009年5月13日)有一定关系，而美国亚太战略的调整则是一个更大的刺激因素。
　　中美在南海的军事摩擦变得更加频繁，仅2009年，美国军舰与中国船只在侦察与反侦察过程中，至少发生了5起对峙摩擦事件。其中，最著名的当数“无暇号”事件。进入2010年，美国对南海的政策加快转变，表现出“选边站”的倾向。